Por qué el entorno tectónico de Puerto Rico hace que los terremotos sean inevitables

La secuencia sísmica de Puerto Rico está entrando en su quinto mes y sigue generando grandes terremotos. Aquí está la historia tectónica.

Credit: NOAA

Puerto Rico simplemente no puede tomar un descanso. Desde el 28 de diciembre de 2019, la costa suroeste de la isla ha experimentado casi cuatro mil terremotos de M2.5 o más. Desde que fue severamente sacudida y dañada en enero por un fuerte M6.4, más un puñado de temblores M5 +, la secuencia sísmica se había asentado en un patrón de temblores de magnitud moderada, raramente superior a M4.0 y con el inicio del nuevo coronavirus, la mayoría de los ciudadanos sacudidos de la isla habían regresado a sus hogares, esperando que lo peor hubiera pasado. (RECUERDA SEGUIR LA PÁGINA: https://www.facebook.com/CyclonesXtra) Las fallas tectónicas, desafortunadamente, no tienen en cuenta las necesidades humanas. Temprano en la mañana del 2 de mayo, un fuerte M5.4 golpeó, enviando a personas que huían de casas recién dañadas. La secuencia no está terminada, y no hay garantía de que un terremoto más grande no ocurra en el futuro cercano. Esta es la desafortunada realidad del medio tectónico de Puerto Rico. La isla nació en el fuego, y ahora está apretada entre dos placas masivas. Hoy, veremos el entorno tectónico general de la isla y el riesgo sísmico. La próxima vez, ampliaremos la zona de falla responsable de la emoción actual. Y luego, en un futuro con suerte no muy lejano, veremos algunas características tectónicas realmente claras que se demuestran maravillosamente en el Caribe.

Una descripción tectónica:

Puerto Rico es una pequeña isla rodeada de complejos sistemas de fallas. Está atrapado entre las placas del Caribe y América del Norte, ya que convergen en algunos lugares y se deslizan entre sí en otros. La placa del Caribe se mueve hacia el este en relación con la placa de América del Norte a un ritmo de alrededor de 2 centímetros al año, lo que es una buena cantidad de movimiento para tener que acomodar. Esto se logra mediante un complicado régimen de fallas de transformación, colisión y subducción que apenas comenzamos a desenredar. Aquí hay un resumen general de la situación hasta donde la entendemos actualmente: Al norte de la isla, una porción de la placa de América del Norte se subduce oblicuamente debajo de la placa del Caribe a lo largo de la Fosa de Puerto Rico de 1.090 kilómetros de largo. Aquí encontrarás la parte más profunda del Atlántico, unos respetables 8,380 metros. Para dar una idea de esa profundidad: si apareciste K2 o Everest allí, podrás llegar desde el nivel del mar hasta la cumbre en una caminata fácil de un día. Debido a la convergencia oblicua de las dos placas, también hay una serie de fallas de transformación retorcidas. Uno de los sistemas de fallas, aunque submarino, se parece mucho al San Andreas en California. Fue nombrado por Betty Bunce, una oceanógrafa increíble que nos encontraremos en un futuro próximo. A pesar de la profundidad de la zanja, la subducción aquí no está causando un volcanismo activo. Las erupciones son un peligro del que Puerto Rico no necesita preocuparse. Esa preocupación está reservada para el arco volcánico de las Antillas Menores al este, donde la placa de América del Norte es aproximadamente perpendicular a la placa del Caribe y se subduce debajo de ella.

Al oeste de Puerto Rico, el Cañón de la Mona de 30 kilómetros de ancho es el resultado de la división este-oeste. Este sistema de fallas probablemente generó uno de los terremotos más grandes conocidos de Puerto Rico, el terremoto de San Fermín M7.5 de 1918. (Sí, eso sucedió durante la pandemia de gripe española. Puerto Rico es de hecho dos por dos en el frente de terremotos durante las pandemias modernas). Y ahora llegamos al límite sur de la isla, donde está ocurriendo la excitación sísmica actual. En alta mar, nos encontramos con el Canal Muertos y su cinturón de plegado y empuje asociado. Aquí, las rebanadas de corteza se empujan debajo de otras rebanadas. En el pasado, esto se ha interpretado como otra zona de subducción, pero hay dudas. Toda esa falla continúa en tierra en toda la isla. Las fallas activas muestran una gran variedad de tensiones para una masa terrestre tan pequeña: la compresión noreste-suroeste, la extensión noroeste-sureste y las fallas lateral izquierda-noroeste a este-sureste-tendencia, todas hacen su marca fatídica.

El inestable pasado, presente y futuro de Puerto Rico: Probablemente no sea sorprendente ahora que Puerto Rico haya experimentado al menos uno o dos terremotos importantes por siglo durante al menos los últimos 500 años. Cada año se producen terremotos más pequeños pero importantes. ¡Este no es el lugar para estar si no quieres sentir temblar el suelo! Mucha gente está en peligro. La densidad de población de Puerto Rico es de 441 personas por kilómetro cuadrado, la más alta en los Estados Unidos. El sudoeste de Puerto Rico está experimentando un rápido desarrollo, con viviendas, negocios e infraestructura construidos sobre sedimentos blandos aluviales y marinos, que son espectacularmente vulnerables a la licuefacción. A pesar de todo eso, los riesgos sísmicos de Puerto Rico son lamentablemente descuidados. Muchas fallas actualmente activas no se han reconocido hasta que se rompen. Las mejoras en el equipo y las operaciones de la Red Sísmica de Puerto Rico aún no han podido seguir el ritmo de las necesidades. Los estudios geológicos solo han comenzado a encontrar las fallas no reconocidas previamente que amenazan el caos futuro. El enjambre actual está ocurriendo a lo largo de un sistema de fallas que apenas comenzaba a ser reconocido y mapeado.

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REFERENCIAS:

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